В эпоху Плиния Старшего еще помнили о первом частном доме с мраморными колоннами. Первые жилые дома, облицованные мрамором, появились в 70-х годах I в. до н. э. Суровые воззрения римлян допускали монументальные здания только для государственных целей, поэтому мраморные жилища многие встретили откровенными насмешками.
Роскошь в римском строительстве открыто осуждалась современниками. Витрувий писал: «Архитекторы часто включают в конструкцию сооружений много прикрас, в смысле которых они должны суметь дать отчет спрашивающим о руководящих их действиями мотивах». Из описания Светония известно о стремлении к роскошным постройкам «божественного Юлия», который отстроил за большие деньги виллу близ озера Неми, но она не совсем ему понравилась, и он разрушил ее до основания, хотя был еще беден и в долгах. В походах Юлий возил с собой штучные и мозаичные полы. Роскошные виллы и огромные дворцы строят преемники Августа.— Тиберий и Калигула. Выделялся дворец Калигулы. В нем было несколько этажей, бетонные стены были отделаны кирпичом и, что считалось особой роскошью — во дворце были большие стеклянные окна. Особым великолепием зданий отличалось время правления императора Нерона. Своими уникальными сооружениями он затмил все, что было ранее, не считаясь ни с какими затратами. Тацит писал о двух архитекторах этого времени — Севере и Цилере: «Изобретательность и смелость позволяла им пытаться путем искусства совершить то, что было выше природы и играть средствами империи». До нас дошло описание золотого дворца Нерона, построенного этими архитекторами. В вестибюле дворца умещалась гигантская статуя императора высотой 100 футов, созданная архитектором Зенодором. Внутри дворца была помещена модель окружающего мира с городами, пашнями, садами. Над главным зданием дворца был сооружен вращающийся сферический потолок с нарисованными на нем звездами, а над обеденным залом — передвигающиеся плиты с отверстиями для распространения аромата от разбросанных по их верху роз.
За пределами городов строились виллы, поражавшие роскошью и великолепием. Некоторые из них на севере полуострова отапливались с помощью калориферной системы — по глиняным трубам подавалась теплая вода. Строительство роскошных дворцов и вилл вызывал огромные непроизводительные финансовые и трудовые затраты. Специальными законами против роскоши государство стремилось ограничить эти траты и заставить граждан вкладывать средства в улучшение земледелия или тратить их на общественные нужды.