Наивысшего расцвета Византийская империя достигла в середине VI в. в правление императора Юстиниана, сына бедного крестьянина, племянника императора, в котором блестящая образованность, необычное трудолюбие и решительность сочетались с жестокостью и фанатичным упрямством. Это время характеризуется внутренней стабилизацией государства и осуществлением широких внешних завоеваний. В планы Юстиниана входили восстановление империи в ее прежних границах, утверждение незыблемости рабовладения; целью его политики было обеспечение поместий и мастерских государства дешевой рабочей силой, непрерывных денежных поступлений в казну.
В грандиозные планы императора входила и широкая Строительная деятельность, требовавшая огромных средств. Совершенствование строительной техники и возможность воздвигать в городах дворцы и храмы, а в пограничных районах — оборонительные сооружения. Прогресс строительной техники был важным Стимулом расцвета архитектуры. В IV—V вв. архитектура Константинополя еще сохраняла связь с античным зодчеством, преимущественно римским, но в эти же века возникли новые типы храмов, отличающиеся от своих античных предшественников. Римские традиции проявляются в таких сооружениях, как форум с колонной Константина, ипподром, комплекс императорских дворцов с обширными помещениями, украшенными мозаичными полами. Новое зодчество проявляется в радиальной планировке и укреплениях Константинополя, представляющих собой развитую систему стен, башен, рвов, а в культовой архитектуре— в создании новых типов храмов, принципиально отличающихся от своих античных предшественников (церковные базилики и центрические купольные здания, главным образом баптистерии). Развитие купольных композиций храмов, выражающееся в появлении новых типов структур — купольной базилики, центрической церкви с куполом на восьми опорах и крестово-купольной системы,— важнейший вклад Византии в историю мирового зодчества.