Только к концу X в. наметился прогресс в развитии производительных сил, хотя общее экономическое положение оставалось еще тяжелым. Крестовые походы на Восток, начавшиеся в XI в. как религиозные и превратившиеся в грабительские завоевательные войны, имели некоторые последствия для развития западноевропейского строительства. Вместе с усовершенствованием ремесел, кузнечного и оружейного дела, выделки льняных и суконных тканей, обработки кожи, производства более совершенных глиняных изделий с применением гончарного круга, мельничного дела совершенствуется и строительное дело, Новые города, размеры которых были еще очень невелики, возникали на перекрестках торговых путей. В эпоху раннего средневековья французский город Арль размещался, например, в развалинах старого амфитеатра, а Париж — на маленьком островке Сите, где находится теперь Собор Парижской богоматери. Небольшие по размерам средневековые города были обычно окружены высокими каменными, иногда деревянными стенами с башнями и воротами. Плотность застройки была чрезвычайно высокой, высота фахверковых домов с зависшими верхними этажами достигала 25—30 м. «Если учесть,— пишет А. В. Бунин,— что современные нам большие города имеют примерно тот же высотный уровень застройки при ширине улиц в 6—7 раз большей, чем в средние века, то станет понятным эффект высотности средневекового города». Над крышами домов возвышались башни, которые в средневековых городах возросли до 100 и даже до 150 м.
Центром города служила большая рыночная Площадь. Неподалеку от нее располагался город, а в городах, где было самоуправление горожан,— городская ратуша. Ремесленники жили обычно на одной улице. Центральная часть города была вполне заселена и производила благоприятное впечатление, в других же кварталах. Стояли пустые развалившиеся дома.